“几坐津头春水船，滔滔流水暮春天。偶逢京国飘蓬客，共话山人种杏田。”“带河门外直沽西，野径春深布谷啼。几处酒帘红杏雨，谁家钓艇绿杨堤。”前人咏津门风物的诗句，多与舟船有关，查元代张翥、明代李东阳、清代孔尚任和梅成栋等名士的诗作，概莫能外。早年津沽景象迥异于今者，乃是舟船多于轮车。九河下梢天津卫，舟楫之利甲天下。各地转输粮糈于京师，无论海运抑或河运，漕船都要经过天津。天津的内河航运，自明清迄至民初，曾经盛极一时。南运河（御河）沟通江南江北，并与漳、卫二水相连，往南可达德州、临清以至杭州，往西南可达豫北——装载130吨盐斤的大船，可直达新乡杨树湾。子牙河（下西河）沟通滹沱河、釜阳河，可达河间、献县以至晋东南。大清河（上西河）西连拒马河、唐河，可达任邱、安新乃至晋东。金钟河（芦台河），可达京东，1918年海河截湾取直，金钟河成废河，尚有新开河可达宁河、香河。北运河（北河）直抵北京，可达牛栏山。河道之多，水路交通之便，在北方大都市中，天津可谓得天独厚。
早年间，天津人吃的粮食、蔬菜、水果、鱼鲜，用的棉花、煤炭、木材、药材，和铁器、瓷器等，绝大部分都是用船运进来的。人们进出天津，主要也是乘船。如义和团乾字团首领曹福田、红灯照黄莲圣母林黑儿都是乘船进入天津的。当年大直沽、大口、北大关、北开、大红桥等码头，帆樯如林，舳舻数里，热闹非繁。即使是清末民初有了火车，由于水路运费比铁路低，而且码头和仓库都在河边，所以货物运输仍以航运为大宗。
上世纪20年代初，内河航运出现了小火轮，即用蒸气或燃油作动力的小型金属拖船，水运较前更为迅捷，于是天津的内河航运进入了全盛期。
乐达仁不愧为一位精明的商人，任何一线商机他都不肯错过。他见天津内河航运如此兴盛，便当机立断，决定扩建达仁铁工厂，制造小火轮。
达仁堂建厂时，因修理机器和制造工具、容器的需要，乐达仁还开办了一个铁工厂——达仁铁工厂，地点就在达仁堂制药厂附近的河北五马路新开河岸边，对外也承揽一些锻造和钣金业务。达仁铁工厂规模不大，但是在社会活动中却很活跃。例如1925年五卅运动时，天津各界八十余团体、七万余民众，于6月30日在南开大操场举行全国总示威，并召开追悼沪、汉、粤惨遭杀害同胞大会。大会首先由主席邓颖超发表演说，然后奏乐、唱国耻歌、呼口号、读祭文，接着举行示威游行，经杨家花园、东兴大街，转东马路，至河北地纬路。参加集会和游行的团体，有南大、高工、女师、汇文和河北日报、京津泰晤士报等，多来自学界和报界，也有不少来自商业同业会，而来自工厂企业的，除达仁铁工厂之外，仅有利源恒织毯厂、同记工厂等为数不多的几家。
1927年乐达仁为铁工厂购置了几台机床、马达和其他一些设备，请来几位曾在大沽船坞、天津机器局、北洋铁工厂当过工匠的师傅任技术师，还从艺工学堂招来一些有文化的工徒，开始制造小火轮。那时正值欧战结束，大五金货源充足，德商礼和、禅臣等洋行进口钢材很多，价格也较低；日本关东大地震以后，三井、三菱和万丰泰从日本运来大批的钢材，价格很便宜。有技工，有原料，达仁铁工厂便红红火火干起来。一些搞水上运输的人，听说达仁铁工厂制造小火轮，便纷纷前来订货。至1927年秋季，铁工厂已经接到九条船的订单，乐达仁劲头更足了。
1928年4月12日，天津《益世报》以《达仁铁厂制造小火轮现已工竣》为题，刊发一条消息：“本埠河北五马路达仁铁厂，为便利内河交通起见，曾于客岁秋季规划，建造小火轮九只，开工迄今，大致完竣，当又加以髹漆，由新开河入水。现入水者，已有数只云。”